L'histoire de Yamaha est liée à celle d'un homme, Genichi Kawakami. Devenu le plus grand fabriquant au monde de pianos et le deuxième de moto, Genichi s'est éteint le 25 mai 2002 à l'age de 90 ans.

Genichi Kawakami termine ses études de commerce en 1934. Rapidement, il entre dans l'entreprise que dirige son père, Kaichi Kawakami, qui fabrique des instruments de musique:

Pendant la guerre, de part l'expérience du travail du bois, l'usine fabrique des hélices d'avion en bois, puis en métal. lorsqu'en 1950, Genichi accède à la présidence de l'entreprise, il la développe et en fait le plus gros fabriquant de pianos au monde. Mais il pense qu'il est nécessaire de diversifier les activités. Des recherches sont effectuées afin d'employer les machines qui servaient à faire des hélices. Plusieurs voyages de prospection aux USA décident Genichi de se lancer dans la fabrication de motocyclettes. Encore un voyage en Allemagne et un prototype est élaboré.

C'est en août 1954, après 10 mois de travail, que la Yamaha YA-1 est présentée. C'est une moto de route avec un moteur deux temps monocylindre de 125 cm3 de cylindrée. Simple et robuste, elle subit une série de tests d'endurance de 10'000 km. Début 1955, une usine est construite et la production commence.

Le 1er juillet 1955, Kawakami devient directeur général de Yamaha Motor Corporation. Le logo est composé de trois diapasons, pour rappeler que Yamaha est d'abord un fabricant d'instruments de musique. D'ailleurs, en 1966, il fonde la Yamaha Music Foundation pour la promotion de la musique. Il crée des écoles et des concours de musique.

En 1964, Yamaha décroche également son premier titre de champion du monde de vitesse moto. 

A la fin des années 60, Yamaha sort la moto qui va révolutionner le monde et va devenir un énorme succès, la DT-1 Enduro. Ce monocylindre deux temps de 250 cm3 est la première véritable moto qui permet de sortir des sentiers battus. Celle-ci asseye définitivement la notoriété de la marque à travers le monde.

Notons la XS-1 650 cm3 en 1970, première 4 temps de la marque, bi-cylindres avec arbre à cames en tête. La YZ de 1975, avec sa suspension arrière à amortisseur unique, marque une nouvelle étape de taille dans l'évolution des deux roues, spécialement dans le monde du motocross.

Par la suite Yamaha continue son expansion et sa diversification: moteurs et véhicules nautiques, motos-neige, génératrices électriques, voitures de golf (à gaz et électriques), karts de compétition, scooters, ATV (3 roues), Quads (4 roues), casques...

Genichi avait plusieurs principes, lorsqu'il entreprenait une tâche, il disait: "si vous allez faire quelque chose, soyez le meilleur". Mais il avait toujours en tête l'honnêteté envers les clients. Ses motos sont solides et endurantes. En achetant une moto Yamaha, on peut faire confiance à la marque. Yamaha est devenu le deuxième producteur mondial de motos, derrière Honda, en vendant plus de 20 millions de motos en 1/4 de siècle.

Extrait des sources d'un document IES Genèves.